[Питоны Камеруна
...Наша машина мчалась по бескрайней саванне Камеруна. Эту страну недаром называют Африкой в миниатюре. На ее территории, раскинувшейся более чем на тысячу километров с севера на юг, можно встретить все ландшафты, характерные для тропической Африки. Здесь есть и сухие саванны, и вечнозеленые леса, и горы, и вулканы, один из которых, Камерун, высотой 4070 метров, время от времени «радует» население окружающих селений извержениями. Его вершина, окутанная облаками, кажется, видна из любого уголка страны. Правда, увидеть весь вулкан целиком можно лишь изредка - он находится на перекрестке нескольких ветров, которые приносят песок из Сахары, поэтому конус вулкана обычно окутан непроницаемой песчаной пылью. Именно в саванну, над которой возвышается вулкан Камерун, и лежал наш путь: там, неподалеку от огнедышащей горы, живет в крошечной деревушке 45-летний охотник за змеями Самбо. Специализация Самбо - африканские горные питоны.
Профессия змеелова в наши дни - большая редкость. Несмотря на то, что изделия из змеиной кожи сегодня, как и много лет назад, пользуются огромным спросом, на торговлю ею введено международное ограничение. Коммерческая охота на питонов привела к тому, что их поголовье сильно сократилось, и эти пресмыкающиеся оказались на грани исчезновения.
- Питонов становится меньше, но продавать их все труднее, - сокрушается Самбо. - Очень трудно найти покупателя, который не побоится нарушить государственный запрет на торговлю змеиной кожей. Мой сын, видя такое дело, не хочет становиться змееловом - риск большой, а деньги маленькие. Получается, что мне некому передать свой опыт.
Африканские горные питоны не ядовиты, но все-таки очень опасны. Сами они почти никогда не нападают на людей, но змееловы знают, что у этой рептилии имеются два ряда загнутых назад зубов. Если уж питон вонзает острые, словно бритва, зубы в тело своего врага, вырваться можно, лишь оставив в пасти змеи кусок собственной плоти. Поэтому главная заповедь ловца питона - не дать тому возможности напасть первому.
Самбо рассказал нам, как происходит охота на питона. Сначала нужно найти нору, где змея высиживает яйца. Там же она прячется в сезон засухи - с ноября по март. Если вы нашли вход в нору, это еще не значит, что в ней кто-то обитает. Настоящий змеелов полезет за добычей лишь после того, как убедится: в норе действительно находится питон. Для того, чтобы получить такую уверенность, охотник поджигает сухую траву, закрывающую входы в норы, а потом на протяжении нескольких дней наблюдает, не появятся ли где-нибудь в пепле следы, оставленные проползающей змеей. Когда место обитания питона установлено, змеелов наносит на тело специальную смазку, чтобы беспрепятственно скользить в узком лазе, проложенном рептилией под землей. В одной руке он держит пучок тлеющей соломы, освещая себе путь в кромешном мраке. Другая рука обмотана шкурой антилопы.
- Я стал охотником за змеями в пятнадцать лет, - рассказывает Самбо. - Отец буквально пинками загнал меня в нору и сказал, что не выпустит обратно без добычи. Я знал, что отец не шутит, и поэтому медленно двинулся в темноту и неизвестность. Говорят, новичкам везет. Повезло тогда и мне. Я вылез на свет, сжимая за горло шестиметровую самку питона. От страха я так сильно сомкнул пальцы на ее горле, что мой отец потом с трудом разжал их.
С тех пор прошло тридцать лет, но до сих пор, собираясь нырнуть в темную змеиную нору, Самбо испытывает сильное волнение. Чтобы все обошлось, он перед началом охоты режет курицу и ее кровью обрызгивает вход в нору. Теперь духи-покровители питонов не будут гневаться на него, и охота окажется удачной. Несмотря на то, что Самбо каждый раз проделывает этот ритуал, его руки сплошь покрыты шрамами - это следы от зубов питонов, которые не желали слишком дешево отдавать свою жизнь.
С трудом двигаясь под землей, охотник преодолевает около десяти метров, прежде чем наступает самый ответственный момент. Змея лежит, свернувшись кольцом, внутри которого находится кладка слипшихся в единый монолит яиц. Теперь змеелову особенно необходимы выдержка, отвага, ловкость и мгновенная реакция. Иной раз рептилия, загипнотизированная видом тлеющего огонька перед собой, не сразу соображает, что происходит, и тогда охотник успевает схватить ее за горло, но иногда она оказывается проворней, и в этом случае надо исхитриться подставить ей руку, обмотанную шкурой антилопы. Змея впивается в шкуру зубами и замирает. Теперь задача смельчака осторожно, не совершая неловких движений, пятиться из норы вместе со своей добычей. Если под землей питон почти не сопротивляется, то, оказавшись на свету, начинает схватку не на жизнь, а на смерть: рептилия пытается обвиться вокруг охотника, чтобы задушить его в своих стальных кольцах и вырваться на свободу. Очень важно, чтобы в этот момент не сплоховали помощники, которые дожидаются охотника возле норы. Один из них должен прижать к земле голову питона рогатиной, другой держит рептилию за хвост, а охотник в этот момент хватает нож и разрезает горло змеи, стараясь не слишком повредить ее кожу.
Битва закончена. Начинается разделка семиметровой гадины. Кто-то из помощников охотника лезет в нору для того, чтобы вытащить оставшиеся там без охраны змеиные яйца. В кладке обычно оказывается не менее ста штук. Сваренные на костре, яйца становятся настоящим лакомством. Не меньше ценится и подкопченное на том же костре змеиное мясо.
Когда охотники, нагруженные добычей, появляются в деревне, их встречают как настоящих героев. И это неудивительно: смелым людям в очередной раз удалось избежать мучительной гибели в смертельных объятиях семиметрового питона, принести целую гору деликатесов, которыми еще долго будут лакомиться все жители деревни, а змеиная кожа, если суметь найти на нее покупателя, готового забыть про закон об охране питонов, станет залогом благосостояния семьи.
У 45-летнего охотника за змеями по имени Самбо нет иной профессии. И преемников у него тоже нет - его сын уехал в город, чтобы стать учителем. Что же, это тоже очень почетное занятие. И все-таки, в очередной раз отправляясь на свой противозаконный промысел, который дает ему возможность не умереть с голоду, немолодой уже Самбо украдкой вздыхает, представляя, насколько легче было бы ему одолеть змею, если в этом ему помогал бы родной сын.
